リッパーvs石化の魔女

［2］『暗躍』

 
　十月七日、日曜日。時刻は既に正午を過ぎているが、有希ゆきは自宅マンションのダイニングでだらだらしていた。
「有希ゆきさん！　お仕事しなくて良いんですか？」
　エプロンを着けフライパン返しを右手に持った奈穂なおが、咎める口調で有希ゆきに話し掛ける。
「的まとの情報が集まらなければ、計画も立てられないだろ」
　有希ゆきはテーブルに頬を付けたまま、頭上の虫を追い払うような手付きでひらひらと手を振りながら、やる気の無い声で答えた。
「ターゲットの情報が必要なんだったら、ご自分で偵察に行けば良いんじゃないんですか？」
「情報収集はクロコの仕事だ。餅は餅屋って言うだろ？　あたしが的まとの周りをうろうろしたって、ろくな情報は手に入らねえよ」
「家でだらだらしているより有意義だと思いますけど」
「顔を覚えられでもしたら、逆効果じゃないか」
　あくまでもダイニングテーブルの前を動こうとしない有希ゆきに、奈穂なおは「やれやれ」とばかり肩を竦めてキッチンに戻った。
「奈穂なお、メシはまだかぁ？」
　その背中を、有希ゆきのお気楽な声が追い掛ける。
「もう少し待ってください！」
　答える奈穂なおの口調には苛立ちが混入していた。
　だが彼女の前には、既に盛り付けが終わった二人分のお皿が並んでいた。

◇　◇　◇

　気が抜けているように見える暗殺者側に対して、狙われている側の行動には緊張感がうかがわれた。ターゲットの一人、石猪いしい少尉はＫ市と副都心の中間の街で商談・・の待ち合わせをしている所だった。
　個室ではなく敢えて普通の喫茶店でコーヒーをお代わりしながら待つこと二十分、彼は二十歳過ぎの若い女性が自分の席に近づいているのに気付いて顔を上げた。
「お待たせしました。イシイさんですよね？」
　彼女はあらかじめ伝えておいた石猪いしいの服装をチェックしながら、彼に訊ねた。
　目印にと教えられた真っ赤なメタルフレームのサングラスを掛けているから彼女が商談・・の相手であることは間違いないだろう。
　ただ、都心のショッピング街が似合いそうな垢抜けたファッションとすらりとしたスタイルが、業界・・に対して石猪いしいが懐いていたイメージに反していた。
「貴女が『アニー』？」
「はい。私が『アニー』です。あいにくと名刺は作っておりませんが」
　その女は、冗談のような口調で石猪いしいの問い掛けに答えた。
「信じられませんか？」
「あっ、いえ……予想と違っていたものですから」
　若い女――『アニー』の反問に、石猪いしいは慌てて首を横に振った。
「イメージじゃないとよく言われます」
　アニーがサングラスをずらしてクスッと笑う。若い娘の華やかな笑みに、石猪いしいは別の意味で緊張を覚えた。素顔はともかく、メイクした彼女は十人中八人が認めるであろう美女だった。
「そろそろ、お話しをうかがってもよろしいですか？」
　サングラスを掛け直し石猪いしいの向かい側に腰を下ろしたアニーが、小声で問い掛ける。
　石猪いしいは意識を引き締め雑念を振り払って「ええ」と頷いた。
「私を呼ばれたということは、そういうご依頼だということで間違いございませんね？」
　アニーの質問を、石猪いしいは首を縦に振って肯定する。
「具体的に、ヘッドハンティング・・・・・・・・・したい相手は誰ですか？」
　アニーが口にした「ヘッドハンティング」は、言うまでもなく一般的な意味ではない。
　他の客の耳を気にした隠語だ。「外部人材のスカウト」のことではなく、「ヘッド」＝「頭」を「ハンティング」＝「狩る」、「ヘッドハンティング」で「頭を狩る」、つまり「殺す」という意味で使っている。
「国立魔法大学付属第一高校二年生、司波しば達也たつや」
「高校生ですか！？」
　石猪いしいの回答に、アニーが驚きの声を上げる。彼女の口調や表情は、わざとらしくはなかったが、少々大袈裟だった。
「できないのかね？」
「いえ、その様なことは」
　驚いたのが本気にせよ演技にせよ、石猪いしいの探るような問い掛けにアニーはすぐさま頭を振った。
「では、最後に一つ確認です。仲介業者からもご説明したと思いますが、国防軍関係者に対するヘッドハンティング・・・・・・・・・はお引き受けできません。ターゲットは軍の関係者に該当しませんね？」
「もちろんだ。該当しない」
　アニーの質問に、石猪いしいは即答で「否」を返した。
「結構です。では前金で半額を仲介業者にお支払いください。入金を確認次第、仕事に取り掛かります」
　アニーはそう言って、石猪いしいにニコッと笑い掛けた。
「よろしく頼む」
　石猪いしいはそう言って、そそくさと席を立った。

◇　◇　◇

　その夜、石猪いしいは多中たなかのマンションを訪れていた。
　リビングのソファに座る多中たなかの背後には、仲間なかま杏奈あんな一等兵が控えていた。
　杏奈あんなは二十一歳になったばかり。容姿も悪くない。マインドコントロールされているので、大抵の命令には逆らわないだろう。
　だが石猪いしいは、上官が色っぽい目的・・・・・・で彼女を側に置いているのではないと知っていた。
「座れ、少尉」
「ハッ、失礼します」
　気安い態度で着座を勧める多中たなかの言葉に、石猪いしいは無用な遠慮をしなかった。
　多中たなかの正面に腰を下ろした石猪いしいの前に、杏奈あんながグラスを置く。グラスの中身は多中たなかが呑んでいるのと同じウイスキーの水割りだった。
「頂戴します」
　石猪いしいがグラスに口を付ける。これは、喉が渇いていたからではなく、多中たなかに対して逆心を懐いていないことを示すセレモニーだった。上官の猜疑心の強さを、石猪いしいは良く心得ていた。
　案の定、出された飲み物を躊躇無く口にした部下を見て、多中たなか少佐が纏う空気は少し和らいだ。
「首尾を聞こう」
「ハッ。予定どおり本日一三三〇、情報屋が斡旋したスナイパーに接触し暗殺を依頼。応諾を得ました」
「信頼できるのか？」
「正直な印象を申し上げますと、余り頼りになるようには見えませんでした。二十歳過ぎの若い女でしたし……。ただ彼女の指には豊富な射撃経験を示す明確な痕跡がありました。また、仲介に使った情報屋は過去に何度も取引の実績がある相手です。技術的には信頼しても良いと判断しました」
「重要なのは腕ではないぞ」
「プロフェッショナルとしての信頼性ですね」
　どんな業界にも言えることだが、取引は信用第一だ。特に非合法分野は司法の保護を受けられない分、信用が余計に重視される。
「そちらも問題無いと思われます。本日会った相手は隠しておりましたが、暗殺結社『亜貿社あぼうしゃ』所属のスナイパーであると調べはついております。『亜貿社あぼうしゃ』は主に政治的暗殺の分野で十分な実績を持つ結社です」
「『亜貿社あぼうしゃ』の名は私も耳にしたことがある」
　石猪いしいの説明に、多中たなかが初めて満足げな表情を見せる。
「それならば、暗殺の成否は別にして、背信を警戒する必要はあるまい。石猪いしい、ご苦労だったな」
　多中たなか少佐の心情は、話している相手に対する呼び掛けが「少尉」から「石猪いしい」に変わったことからもうかがわれる。
「恐縮です」
　それを敏感に察した石猪いしいの顔にも、ホッとした表情が浮かんだ。

◇　◇　◇

　鰐塚わにづかが有希ゆきのマンションを訪れたのは、火曜日の夜のことだった。
　三日ぶりに顔を見せた相棒に、有希ゆきは早速質問を浴びせた。
「どうだった？　調べは付いたか？」
「的まとの行動パターンは大体分かりましたが……、難しいですね」
「難しいのか？」
　顔を顰めて鸚鵡返しに訊ねた有希ゆきに、鰐塚わにづかは同じような表情で頷いた。
「石猪いしい少尉の方はまだ、付け入る隙があります。ですが、多中たなか少佐の方は先日の米津べいつ以上に厄介です」
「予想はしていたが、あれ以上かよ……」
　有希ゆきが天井を仰いでぼやく。
　鰐塚わにづかは気休めを口にしなかった。
「とにかく、監視がきついですね。張り付いている監視の目をかいくぐるのが難しい上に、専属の護衛と思われる者がついています」
「護衛？　手強そうか？」
「ナッツと同じくらいの年頃の女性ですが、間違いなく軍人です。そしておそらく魔法師でしょう」
「軍人で魔法師か……。手練れなんだろうな」
「おそらく」
　有希ゆきと鰐塚わにづかの口から、同時にため息が漏れる。気を取り直したのは、鰐塚わにづかが先だった。
「遠距離からの狙撃か、さもなくば一か八かの強襲アタックしか手は無いと思います」
「リスク度外視の突撃は論外だ。そうなると、奈穂なおの魔法頼りか……」
　有希ゆきが渋い声で呟く。
「いえ、シェルの魔法では距離が足りません。少なくとも三百メートルは欲しいですね」
　しかしそれさえも鰐塚わにづかは否定した。
「あたしたちだけでは手詰まりってことか？」
「ええ、残念ながら」
　有希ゆきと鰐塚わにづかは顔を見合わせて、再び、深々とため息を吐いた。
　そんな二人の前に、奈穂なおが二人分のコーヒーカップを置く。
「でしたら、亜貿社あぼうしゃからスナイパーを派遣してもらえば良いのでは？　今回の案件は有希ゆきさんだけでなく会社にも依頼すると文弥ふみやさまは仰っていましたよ？」
　奈穂なおのアドバイスは、間違っていない。文弥ふみやは確かにそう言ったし、有希ゆきだけでなく亜貿社あぼうしゃにも発注したのは、有希ゆきたちだけでは対応できない――力量が及ばないのではなく得意分野の問題で――可能性を考えてのことだったはずだ。
　しかし、奈穂なおの助言を聞いて有希ゆきは暗い表情のまま頭を振った。
「それは社長が決めることだ。あたしが口出しできる筋合いじゃねえよ」
　奈穂なおの言葉は確かに正しい。だが文弥ふみやが亜貿社あぼうしゃに出した依頼――という態の命令――は、文弥ふみやと社長の間で決まったことであって、有希ゆきが言うとおり、彼女に口出しが許されるものではなかった。
「クロコ。多中たなかが無理なら、石猪いしいだけでも片付けるぞ」
　気まずげに口をつぐんだ奈穂なおを放置して――奈穂なおにとってもその方がありがたかった――有希ゆきは自らを鼓舞する口調で鰐塚わにづかにそう告げた。
「そうですね。石猪いしい少尉に対する監視体制は、多中たなか少佐はもとより米津べいつ大尉に対するものに比べても緩やかです。階級が重要度に比例しているのでしょうね」
「つまり、それだけチャンスが多いってことだな？」
「先日の日曜日も、監視の目を振り切って若い女と会っていました。おそらく、あの人の暗殺を依頼していたのでしょう。暗殺が上手くいかなければ、新たな同業者と接触を試みると思われます」
「あの人の暗殺が上手くいくはずはない。次に殺し屋とコンタクトする時がチャンスか」
「殺し屋の斡旋依頼にアンテナを張っておきます。石猪いしい少尉からの依頼が引っ掛かったら、上手く誘導しておきますよ」
「ああ、頼んだぜ。平日は軍務があるだろうから、最短でも次の日曜日か」
「そうなりますね。それまで、十分に鋭気を養っておいてください」
「ちょっと待ってください」
　考えが足りなかった口出しを反省して黙っていた奈穂なおが、ここで口を挿んだ。
「文弥ふみやさまから処理を命じられたのは多中たなか少佐と石猪いしい少尉の二人だけではなかったはずです。ナオミ・サミュエルというアメリカ人の処分も命じられていたのでは？」
　そちらは放置するのですか？　と奈穂なおはセリフの後に視線による問い掛けを付け加えた。
「ああ、そうだったな」
　有希ゆきは面倒くさそうに答えたが、これは多分に、焦りを隠す為の虚勢だ。彼女は国防軍の二人に気を取られて、もう一人のターゲットをうっかり失念していたのだ。
「クロコ、そっちの調べは付いてるか？」
「いえ、まだです。多中たなかと石猪いしいに関する調査を優先しましたで」
「まだ依頼を受けて三日だからな……。じゃあ、石猪いしいを殺やる仕込みの合間で良いから、そっちも調べておいてくれ。居場所さえ分かれば、あたしの方でも探ってみる」
　有希ゆきがこんなことを言い出したのは、奈穂なおの疑わしげな眼差しが気になったからに違いなかった……。

◇　◇　◇

　その頃、ＵＳＮＡの新興軍需企業『サムウェイナームズ』のエージェント、ナオミ・サミュエルは本国からの催促メールに眉を顰めていた。
　彼女がいるのはサムウェイナームズの日本駐在員事務所だ。この会社は日本に支店、支社を持たない。そもそも、サムウェイナームズに日本で商売するつもりは無かった。――怪しまれないよう、国防軍に対する売り込みだけはしているが。
　サムウェイナームズは元々狩猟銃のメーカーで、顧客は主に民間人だった。軍の武器・装備品に参入したのはここ十年のことだ。年々厳しくなる民間の銃規制に、活路を軍用兵器に求めたのだった。
　彼らが社運をかけて開発した新製品が「歩兵用高機動装甲服」。超小型ジェットエンジンを内蔵したパワードスーツだ。
　しかし、彼らの前に予想外の大きな障碍が立ち塞がる。日本のＦＬＴが開発した飛行デバイスだ。連邦軍はＦＬＴから大量の飛行デバイスを購入し、それを使って魔法師用・・・・飛行装甲服『スラストスーツ』を開発した。
　サムウェイナームズのパワードスーツには魔法師でなくても使えるというメリットがあるものの、それは決め手ならず、連邦軍の興味は『スラストスーツ』そして『飛行デバイス』に向いている。
　日本駐在員事務所は、この難局を打開する為、ＦＬＴの弱点を探り可能であれば対米輸出を妨害する目的で設立された物だった。
　サムウェイナームズの正式名称はサミュエル＝ウェイン＝アームズ。ナオミ・サミュエルはサムウェイナームズのオーナーの姪だ。オーナー一族を送り込む程、サムウェイナームズは対ＦＬＴ工作を重視しているのだった。
　実のところ、ナオミが『七賢人』から入手した情報は「摩醯首羅まけいしゅら」＝「司波しば達也たつや」ではなかった。彼女たちが入手した根拠の無い情報は、「トーラス・シルバー」＝「司波しば達也たつや」だったのだ。司波しば達也たつやこそ「摩醯首羅まけいしゅら」の正体だ、というのは嘘から出た真、ただのまぐれ当たりでしかない。
　ナオミは――サムウェイナームズは、飛行デバイス開発のキーマンである「トーラス・シルバー」を暗殺することで、ＦＬＴの開発能力を殺ごうと企んだのである。
『計画は順調に進行中』
　ナオミは本国からの電子メールに、そう返事を送った。

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